boomerさんのボディビル小説

ライバル達の唄

第三章

゛よし！準備は整った！いつでもＯＫだ！゛

猪狩一宏ははやる気持ちを必死で鎮めた。
このクラス最年少…若干２２歳の日本選手権ファイナリストは、パンパンに膨れ上がった自らの大胸筋
の張りを確かめつつ出番を待っていた。

ウェイトトレーニングを始めたのが高校２年の春。
当時在籍していた野球部の補強運動としてだった。
そこで、すっかりのめり込んでしまった。
本業の野球そっちのけで、来る日も来る日もベンチプレスの最高重量を追い求めた。
高校を卒業する頃には、１４０キロを挙げれる程になっていた。
二十歳でコンテストデビューを果たし、その年の『東京オープン』、『東京クラス別』とたて続けに制した。
１年オフを取った去年、全くノーマークだった東京選手権を制し、その勢いで参加者３８名という日本選手権で見事１２位入賞を果たした。
まさに、ボディービルダーとして、これ以上にない順風満帆さだった。

しかし彼はそれに満足してはいなかった。

２５歳となる３年後には、常勝王者小内英雄を倒し日本選手権を、更にアジア王者をも獲ると、常に公言していた。

人は彼をビックマウスと呼ぶ。

だが彼はそう発言するだけの努力はしてきたつもりだし、実際同年代の若者が謳歌している
あらゆる楽しみを犠牲にして来た。

今日のこのクラス…誰もが絶対王者大河実の勝利を信じて疑わなかった。
しかし彼は本気でここを勝ち、アジア選手権代表の座を狙っている。
ましてや、゛４強゛と言われている他の田中忠や新屋誠に負ける事など、考えてもいない。

やがて係員が現れ７０キロ級の選手集合を告げた。
『よっしゃ！！出番だ！』

ここで初めて選手達は、服を脱ぎ去りゼッケン順に整列をする。
猪狩は、さりげなく後を振り返った。
ゼッケン７番…大河実の仕上がりを確認する為に…

っと彼の目が、自分の後の後の選手…ゼッケン５番の選手の身体で止まった。
決して、恵まれているとは言えない骨格に、密度の高い筋肉をギュウギュウに詰め込んでいる。
更に特筆すべきは、その仕上がりだ。
いかにも質の高い筋肉を包み込む皮膚は、玉葱の皮ほどの薄さで皮下脂肪のかけらも無い。

゛誰だこいつは！゛

初めて見る顔であった。

ゴツゴツした顔をしている。

無愛想な顔をしている。

決して愛想笑いなどしそうにない顔をしている。

予選が始まった。
１２名の選手が身長の低い者から順に若いゼッケン番号をつけ、横一列に並んでいる。
彼等は自然体で立っては、いるものの、頭の先から爪先まで、神経を張り巡らせ、少しでも緊張を抜いている者など一人もいない。

初めて立った、全国大会の舞台は、想像した程、眩しくもなければ、大きくもなかった。

それでも、膝がガクガクと震えている…

『緊張しているのか？この俺が…』

『否、これは武者震いだ。』

舞台なんて何処でも良い…

今日、ようやく護と決着を付ける事が出来る…

何の先入観のない全国の審査員の元で…

出来る事、やるべき事は全てやって来た。

落ち着け！落ち着け！落ち着け！落ち着くんだ！

俺は今ここに立っている…

全てを捨ててここまで辿り着いた…

美奈子…

かけがえの無い物と引き替えに、俺はこの場所を選んだ…

俺はこいつでのし上がってやる…今日がその第一歩だ…

邪魔する奴は誰であろうと叩き潰す…

例えそれが世話になっている大河実でもだ…

吉岡修司…

お前と相対するのも、今日これが最後だ…
今日ここでお前を完符なまでに叩き潰し、俺はお前なんかの手の届かない場所まで登り詰めてみせる…

『ターンライト！』

シーンと静まり返った館内で司会者のマイクが響く…
その声に合わせて、１２人が一斉に右横を向く…

『ターンライト！』
更に右回りに後を向く…
『ターンライト！』
左横を…
『ターンライト！』
正面…
こうやって選手は時計回りで万遍なく全身を審査員に見てもらう。
引き続き１番から６番、７番から１２番が左右入れ替わって、同じ様な儀式を繰り返す。
いわゆるリラックスポーズの比較審査だ…

次に規定ポーズの比較…
１番から６番までの選手が７つある規定ポーズを順にとる…
７つの規定ポーズには、それぞれに意味があり共通して言える事は、どのポーズに於いても審査員は全身を見ているという事だ。
例えば腹筋を強調するポーズであっても審査員は腹筋だけではなく、背中の広がりから、脚のカットまで、全てに目を光らせている。
全身のあらゆる箇所に、力と神経を込めたポーズを７つもとる。
一つのポーズ時間がおよそ１０秒だ。
７つ全てのポーズをとり終える頃には、息は途絶え心臓は煽る程の、莫大なエネルギーを消耗する。
前半６人の規定ポーズが終わると、次は７番から１２番までが、同じ様に一通りの規定ポーズをとる。

『これは面白い！！』

森本洋一は、審査員の立場を忘れて興奮していた。
森本自身も過去にこの日本クラス別を２度制している。
８年前に現役を引退…その後、審査員となりいくつものコンテストを裁いて来た。
その彼が審査員の立場を忘れて興奮しているのだ…

彼が最初に目をやったのは、やはりゼッケン７番大河実だった。
目標を１０月の日本選手権、更には、アジア大会に置く大河がこの時期に１００％の仕上がりで出て来る事は、まずない。
しかし今年は例年にも増してかなり進んだ仕上がりで出て来た様だ。
こうなると、やはり存在感が違う。
何よりも全身から風格が滲み出ている。

大河は文句なくＯＫだ。

次に去年２位のゼッケン１番、田中忠…
このクラスでは一番小柄な選手だ。
その仕上がりは、例年に比べて良くもなければ、悪くもない。
良く言えば安定した仕上がり…
口の悪い連中に言わせると、変わりばえの無い身体という事になる。
しかし誰もが納得する事は非常に高いレベルでの変わりばえの無い身体という事だ。

逆にゼッケン３番、猪狩一宏は随分とデカくなっている。
去年、東京を制した時に比べても一周り程デカい。
おそらくバルクのみならば、部所によっては、既に大河を凌いでいる。
あとはこの常人離れした筋肉に、いかに密度をつけていくかだ。
もし、それが可能ならば、彼が公言している５年後の日本選手権優勝も夢ではない。

そしてゼッケン９番、新屋誠…
驚いた事に、この年齢でまだまだ進化している。
全身にストリエーションが走り、バックポーズの迫力は大河をも凌いでいる。
これが数年前まで背中が弱点だと言われ続けて来た選手のバックポーズだろうか…
しかも彼は既に４８歳である。
確かに４強は、皆凄い出来だ。

しかし森本が興奮しているのは、この４人の存在に対してではなかった…

『ふぅ…』八木道夫は思わず溜め息をついた。
まだまだボディービル記者になりたて…素人に毛が生えた程の知識しか持たない彼も、この階級の
他とは比べ物にならない程の緊張感に胸が高鳴った。
隣では先輩記者の中島梓が、シャッターを押すのも忘れて見入っている。

『驚いたわ… こんな事って…』

全選手一通りの規定ポーズをとり終え、再び横一列に並んで立っている。
どの選手の呼吸も荒く、激しく胸が上下している。
司会者が審査員からメモを受けとり、今まさにそれを読み上げようとしている…

いよいよ注目のファーストコールである…

『やはり凄い奴だ…』

細いウェストから、まるで翼の様に広がる背中、広い肩幅、袴の様な脚、そして小さな頭部…

美しいアウトラインは、一周り巨大化し、よりメリハリが増している…

そして何よりその仕上がりだ。
全身にストリエーションの嵐が疾しり、最も脂肪が落ちにくいと言われている臀部にまで、まるで彫刻刀で彫った様な見事なカットを刻んでいる。
まさに薄皮一枚の仕上がりで、少しでも身体を動かそうものならば、その皮膚は、カサカサと音をたてそうな質感である。
その上、ギリギリまで、厳しい減量をしていたにも拘らず、彼特有の丸みを帯びた筋肉は、少しも張りを損なわれていない。

吉岡修司には、ずっと宮本護しか見えていなかった。
彼にとっては、絶対王者大河実も他の４強のメンバーも
、゛誰がファーストコールに抽出されるのか？゛さえも興味がなかった。
とにかく、ここは自分対宮本護の舞台でしかないのだ。

客席は水をうった様な静けさで、その時を待っていた。

司会者が今まさにファーストコールを告げようとしている。

……………………………

『７番！』… 大河実…

『９番！』… 新屋誠…

『１番！』… 田中忠…

『３番！』… 猪狩一宏…

ファーストコールは、いわゆる４強と言われている４人だった…

場内のボルテージが一転してヒートアップする！
『たなかぁ～！』『おーかわぁ！』『しんやぁ～！』『いがりぃ！』
それぞれのファンが贔屓の選手の名を叫ぶ！

『まぁ、順当な抽出ね。』
ファインダーを覗き込みながら中島梓は呟いた。
『そうでしょうか…？』
『僕には、もっとファーストコールに相応しい選手がいる様な気がするのですが…』
新人記者がベテランに意見する事自体この世界では珍しい事であった。

それでも八木道夫は言わずにはおれなかった。
カメラから目を離した梓はキッと道夫を睨み付けた。
『まだまだ素人の君に何が分かるの！いい！これがボディービルの秩序なのよ！』
『それはおかしいと思います。ボディービルがスポーツである以上、純粋に身体で評価しないと…』
『君とこんな所で審査論をぶつけ合っても仕方ないわ。でもよく覚えといて！私達の仕事はあくまで
結果をそのまま伝える事であって、余計な主観は邪魔なだけよ！』
『それにしても…』
道夫は自分の様な素人が見ても、本来ここで呼ばれてもおかしくない２人の選手に目をやった…
究極の仕上がりで出て来た二人…だが、どちらの選手も無表情で、
ここからは、その胸中までは伺い知れない…

番号を呼ばれた４人が前に出て、再び規定ポーズの比較が始まる。
゛さぁ、ここが正念場だ！゛
この比較で１位から４位までがほぼ確定すると言っても過言ではないのだ。

大河実は、常にマイペースだった。
ほぼ完璧に発達している彼の身体にも唯一の泣き所がある。
背中の厚みが他の部所に比べて若干劣っているのだ。
国内の大会に於いて、それ程気にならないこの弱点も、国際大会となると、もろに響いてきた。
何しろ外国の選手は、誰もがまるで甲羅を背負った様な分厚い背中をしている。
彼はその度に、何度も何度もこの壁に打ちのめされて来た。
大河はこの弱点を、ポーズのとり方によって克服した。
立ち方、身体の捻り方、そして間の取り方を研究する事により、
審査員に対する見せ方に工夫を凝らしたのだ。
その結果まさに審査員の目に錯覚を起こす新たなる大河マジックが完成した。
もはや彼の背中の厚みを指摘する人間は一人としていない。

腕や肩のバルクのみならば、あるいは猪狩の方が上かもしれない…
背中のカット、デフィニションでは新屋の方に軍配があるだろう…
大脚四頭筋の鮮明さならば田中の方が上回っている…
しかし、総合力で大河に敵う選手はこのクラスにはいない。
トータルパッケージならばやはり断トツで大河なのだ。

森本洋一は、審査員席から、この比較を何処か物足りなげに眺めていた。
残念ながら、この４人のメンバーでは、先程まで感じていた、ワクワク感が湧いて来ない。
何なんだ…この違和感は…
あるいは、俺の感覚がおかしいのか…

ファーストコールの比較審査が済んだ。
司会者が次のコールをする…
『１番の選手だけ下がって５番の選手、出て来て下さい！』
最初の４人から田中忠のみ下げられ、修司が呼ばれた。

『よし！！』思わず修司は拳を握りしめた！
この比較の意味…
最初の４人から下げられた田中は優勝争いから一歩後退した事になる。
逆にここで呼ばれた修司は、上位と絡んでいる事になる。
この時点で、まだ呼ばれていない護に対して１歩リードしたと言う所だ…

見たか、護…

３番猪狩、５番修司、７番大河、９番新屋の比較が始まった…

ガヤ、ガヤ、ガヤ、ガヤ…

急に客席がざわめき出した…

゛誰だ？あの５番は…゛

゛あんな凄い奴が今迄何処に埋もれていたんだ…゛

さぁ、皆よく見ろ！俺の身体を！

大河と比べて、どうだ！？

猪狩と比べて、どうだ！？

新屋と比べて、どうだ！？

誰にも劣っちゃいないだろう？

誰にも負けちゃいないだろう？

それより護だ！

おい審査員、何を見てるんだ？早く俺と護を闘わせろ！

４人の比較が終わった…

客席は、まだざわついている…
彼等も、ようやく今回は、このまま順当には終わらないのではないか？という予感を持ち始めていた。

司会者が次なる比較を読み上げる。

『１番、５番、１１番』

修司の胸が高鳴る！
いよいよ待ちに待った護との対決が実現する！

ここまで待たされて宮本護はフラストレーションが溜りまくっていた。
ファーストコール、は仕方ないにしても、セカンドコールを外した事は計算外だった。
ましてや、修司にまで遅れをとってしまうとは…
しかし、護は少しも諦めていなかった。
一度でも呼ばれたならばこの遅れを取り戻す自信は充分にあった。

゛さぁ、いよいよ出番だ！暴れまくってやる！皆、俺をよく見ておけよ！゛

夫の姿をステージ上で見るのはこれが初めてであった。

まずはその変貌ぶりに驚いた…

髪も眉も、きれいに剃り落とされている…

人相が変わりきってしまう程のやつれ方…

それだけでも、この大会に、否ボディービルに掛ける夫の執念が充分に伝わってくる…

涙が溢れてくる…

もう、まともに前を見る事が出来ない…

美奈子は、ただうつむくしか出来なかった…

ただ祈る事しか出来なかった…

左から田中、修司、護が並んで立っている…

田中と修司の間隔は、随分と離れている様に見える。

その分修司と護の間隔はかなり狭い。

意識しての事かどうかは、分からないが二人の間に、相当に強いエネルギーが充満している…

物凄い緊張感だ…

゛ダブルバイセップス゛

゛ラットスプレット゛

゛サイドチェスト゛

゛バックダブルバイセップス゛

゛バックラットスプレット゛

゛サイドトライセップス゛

そして…゛アブドミナルアンドサイ゛

物凄い大歓声であった…

物凄い闘いであった…

片や骨格いっぱいに密度の高い筋肉をギュウギュウに詰め込んでいる…

片や恵まれたプロポーションに丸々とした筋肉を、これまた目一杯に詰め込んでいる。

どちらの選手も究極の仕上がりだ…
これ以上ない仕上がりだ…
そして何よりも両選手の気迫が凄まじい。
まるで゛筋肉゛という拳を武器に本気で殴り合っている様な錯覚を受ける…
これに呼応して田中忠も日本選手権ファイナリストの意地とプライドで両者にくらいつく…

八木道夫は涙が溢れそうになるのを必死に堪えた…
決して、なりたくてなったボディービル雑誌記者ではない。
しかし、自分の中で確実に何かが変わっていく事を感じずには、いられなかった…
『俺は決して結果をそのまま伝えるだけの味気無い記事しか書けない記者にはならない…』

その後いくつかの比較が繰り返され、やがて全ての比較審査が終わった…

再び選手控え室…
係員が選手全員に集合をかけた…
『それでは７０キロ級決勝進出者６名を発表します。』
各選手に緊張が疾しる。
控え室全体が、重苦しい空気に包まれた…
係員が手元のメモを読み上げる…
『１番田中選手』

『３番猪狩選手』

『５番吉岡選手』

よし！！残った！残ったぞ！
護は…？

護はどうなんだ？

残って来い！ここまで来たら決勝で闘うんだ！

最高の舞台で俺達の決着をつけるんだ！

護よ残って来い！絶対に残って来い！

『７番大河選手』

『９番新屋選手』

『え～、あと１名ですね…』

午前中あんなに賑わっていた控え室も、随分と閑散として来た。

参加人数が、膨大な為、７０キロ級と７５キロ級の２クラスで一つの控え室が与えられている…

７０キロ級１２名…７５キロ級１９名…うち午後からの決勝に残ったのは、

各クラス６名ずつの僅か１２名のみだ。

昼休み…

予選で破れた選手達は荷物をまとめ思い思いに帰って行く…
控え室に午前中の様な、張り詰めた緊張感はない。
ボディービルの大会に於いての順位付は、午前中の比較審査でほとんど決まってしまうと言っても過言ではない。
午後からの決勝審査はどちらかと言えばショー的要素が強い。
よって午後からは、選手達も緊張感から開放され、一転和気あいあいとした雰囲気になる。

吉田弘之もまた荷物をまとめて立ち去る組だった…
去年のＮ県チャンピオン…初めての日本クラス別出場であった。
今日の為に約４ヶ月掛けて準備をし、一度も比較に呼ばれる事なく破れ去った…
今日実際にポーズをとった時間が１分足らず…
４ヶ月の苦労が、僅か１分で泡と消えた…
残酷だが、これもボディービルだ…
しかし不思議と悔しさは無かった…
むしろあまりのレベルの高さに感動さえ覚えていた。
その中でも自分と同じ初出場のあの２人の熱い闘い…
同じ競技者でありながら、見ているだけで興奮する程の迫力だった…
どちらも同じＫ県の選手…二人の間にただならぬ因縁を感じた。
現に和気あいあいとしたこの雰囲気の中二人の周りだけ相変わらず空気が重苦しい。

『いやぁ～！最初はヒヤヒヤしたけど、良かった、良かった！』

控え室全体に牧洋司の甲高い声が響き渡る。
『関係者以外立ち入り禁止』
そう貼紙が施されているにも拘らずずうずうしい彼は、厚かましくも部屋に入るなり
修司の前にどかっと腰掛けた。
修司の所属するＭＣジムのオーナーである。
昔から随分と修司に対して冷たくあたってきた。
しかし今年修司が県大会を制するや、手の平を返した様にすり寄って来た。
『予選通過だけでも快挙や。県大会にも優勝したし本当に今年は我がジムにとっても良い年や。
儂もお前と一緒に苦労して来た甲斐があったわ。まぁ、昼からは祭みたいな物や。
これ以上欲ばらんと気楽に頑張りぃ。』

誰だこの男は…？

酷く酒臭い…

さっきから一体何をはしゃいでいるんだ…？

俺に話し掛けてるのか？

あっちに行け…

鬱陶しい…

あっちに行け…

虫酸が走る…

………………………

『あっちに行けって言ってるだろうが！！』
牧は鳩が豆鉄砲を食らった様にきょとんとしている。
『あはは…吉岡くん、もう興奮してから…あかんで…勝負はまだまだ先や…そや、儂が秘策を…』
たちまち騒ぎを聞きつけ駆け付けた係員に注意を受ける。
『あの、ここは関係者以外は入れないんで。』
言い方は丁寧だが、強引にでも連れ出そうとする勢いだ。
『何言ってる！儂は吉岡の師匠や！今秘策を授けとるんや！』
『俺はそんな奴知らない！出て行ってもらってくれ！』
『こ、こら！吉岡！それが育ててやった者に対する… ち、ちょっと、こら！…痛い…離せ…離さんかい…』
牧は係員二人に両脇を抱えられ、半ば強引に連れ出されて行った。

美奈子はずっと席から立てずにいた。
先程の大河からのメールで護も大河も、そして吉岡も予選を通過出来た事を知った。
午前中は結局一度も顔を上げて夫の闘っている姿を見れなかった。
ただ周りの大歓声が夫の激闘ぶりを伝えてくれた…
午後からもあの闘いは続くのか…？
夫は自分の目指す場所に辿り着けるのか…？
そして夫は自分の所に戻って来てくれるのだろうか？

森本洋一は、自分の付けたスコアー表をじっと眺めていた…

゛どうして自分の思った通りに出来なかった…？゛

゛お前はここでは神様なんじゃないのか…゛

゛自分の感じたままを残せば良いじゃないか゛

゛審査員なんて、そういう物だろう…゛

゛それが出来ないならば、もう審査員なんか辞めちまえよ゛

決して褒められる呼ばれ方ではなかった…
しかし、一度呼ばれるや否や、立て続けに３度コールされた。
あれだけでも、充分に序盤の遅れを挽回出来た筈だ…
審査員も迷っている…
こういう時は、決勝フリーポーズでも充分に逆転可能だ…

宮本護は、最後の１分間に向けてぐっと気持ちを昂ぶらせていた…

ボディービルの決勝審査は、自分の選曲した音楽と共に、１分間のフリー演技を行う。
そこで審査員は選手の筋肉の発達具合、表現力等を考慮し順位を付ける。
この順位に午前中の予選審査での順位を合計した点数が、最終的な順位となる。

いよいよ７０キロ級の決勝が始まった…

後日、八木道夫は入社後初めての大きな仕事を与えられる。
この日の『日本クラス別』観戦レポートである。
道夫は、敢えて先輩中島梓の言い付けに背く様な思い入れたっぷりの記事を入稿した。

以下、後日発売された『マッスル、マガジン』誌から抜粋した物である。

最初はゼッケン１番田中忠選手…
エルビス，コステロ『Ｓｈｅ』…
ゆったりとしたバラードに合わせて、しっとりと魅せてくれた。
いぶし銀と言われる彼に実によく似合う選曲、まさに職人の仕事であった。

ゼッケン３番猪狩一宏選手…
『スタン，ハンセンの入場テーマ曲』…
ゆっくりとした出だしから一気に盛り上がる曲調は、バルクで押しまくる彼に、よくマッチした選曲であった。
まさに「ブレーキの壊れたダンプカー」の如く、破壊力抜群のフリーポーズであった。

ゼッケン５番吉岡修司選手…
矢沢永吉『黒く塗りつぶせ』…
まさにゲット、ノー、サディスファクション…一部で不遇の男と言われている彼の心情にぴったりの選曲だった。
全てを黒く塗りつぶしてやる！見ている者に、彼の心の叫びが伝わって来そうな素晴らしいフリーポーズであった。

ゼッケン７番大河実選手…
ＢＯＮ，ＪＯＶＩ『夜明けのランナウェイ』…
大河実といえば『夜明けのランナウェイ』、『夜明けのランナウェイ』といえば大河実。
全日本でも、アジア選手権でも、ユニバースでも常にこの曲、まさに彼の細胞の隅から隅まで染み込ん
でいるかの如き滑らかな流れで王者の風格充分であった。

ゼッケン９番新屋誠選手…
インストゥルメンタル『必殺仕事人のテーマ』…
ベテラン新屋は、まに仕事人だ。きっちりと仕上げ、きっちりとポーズをとり、きっちりと魅せてくれる。
彼が得意のバックポーズを強調するたびに、館内にどよめきが起こった。
思わず「お父さん、良い仕事をしてますね！」と声を掛けたくなって来る。

ゼッケン１１番宮本護…
Ｇ，ホルスト作曲『ジュピター』…
スケールの大きな宮本選手の身体にこの雄大な曲は見事なまでにマッチしている。
指先まで神経の行き届いた宮本選手のポージングはまさに芸術的、もしも今大会に
ベストポーザーの表彰があったらば私は迷わず彼を推薦したであろう。

決勝フリーポーズが終わった…
いよいよ各クラスの結果発表である。
ボディービルの結果発表は、まず決勝に残った選手全員が一斉に得意のポーズをとり続ける。
やがて司会者が下位の選手から名前の発表を始める。
名前を呼ばれた選手から順に姿を消していき、最後まで名前を呼ばれなかった選手が優勝である。
これがいわゆる゛ポーズダウン゛サドンデスの緊張感で観客の興奮は、ピークに達する。

７０キロ級結果発表！
『ポーーーーズダウン！』
司会者の絶叫が館内にこだまする！

激しいロックのビートが鳴り響く！

６人の選手が一斉にステージ最前列まで押し寄せて来る！
全選手、最後の力をふり絞り闘う！競う！ねじ伏せる！

宮本護の身体に、吉岡修司の身体が激しくぶつかる！……ピクッ！

宮本護が吉岡修司に呼応する！……ピクッ！

二人の汗が飛び散る！……ピクッ！

ステージ上の６人の中でこの２人だけがあきらかに別空間にいる様な錯覚を受ける…

神よ！この２人に、もっと時間を…

『それでは第６位！』

ドクン！ドクン！ドクン！ドクン！……

『ゼッケン１番田中忠選手！』
館内がどよめく…意外にも最初に呼ばれたのは、去年の２位田中だった…
田中は少しだけ不満な表情を見せると、そのまま下がって行った…

『続いて第５位！ゼッケン３番猪狩一宏選手！』

若い猪狩は悔しさを隠そうとはしない…
腰に両手を当てそのまま天井を見つめ、そして吠えた…

『第４位！ゼッケン９番新屋誠選手！』
ベテランの新屋はさすがに悔しさを表面に現したりはしない。
少し苦笑いを浮かべるとそのまま去って行った…

残るは３人修司、護、そして大河…
くしくも同じ大学ボディービル部出身の３人が残った。

大河が２人の間に割って入ろうとする…

なんと、護がそれを手で払いのけた…

゛例え大河さんでも俺達の闘いを邪魔させない！゛

大河の苦笑い…
一瞬凍り付く客席…
しかし、場内の異常な熱気にすぐにかき消されていく…

いつの間にか美奈子は、顔を上げていた…

もう目を逸らさないから…

だから…頑張って…

ドキ！

ドキドキ！

ドキドキドキ！

『それでは第３位を発表します！ゼッケン番号…』

『今年の７０キロ級優勝者は、大河実選手！！』

大歓声に包まれて、大河は右の拳を天高く突き上げた。
その目には大粒の涙が滲んでいる…
大河がステージ上で涙を流すのは、おそらく今回が初めてであろう。
それだけ今回の勝利は彼にとって大きな意味を持っていた…

優勝セレモニーを終え控え室に戻る。

途中、８５キロ級の結果発表の出番を待つ日本選手権無差別級１４年連続王者の小内英雄とすれ違う…
小内が１４度優勝するうちの実に８回までが２位に大河だった…
両者はライバルであり、ステージを離れると無二の親友でもある。
２人はガッチリと固い握手を交わした。
『おめでとう！２年前に、あんな事があったから正直もう無理かと思っていたよ。』

２年前………………

大河実は、このステージで２位に破れた…
彼を下したのは、大学の後輩宮本護であった。
大河は宮本がまだ大学１年生の時から、その素質に目をつけ育てて来た選手であった。
また宮本の妻美奈子は、大河の親戚でもある…
大河は、素直に後輩の勝利を祝福した…
宮本は限界まで身体を絞り込み全てを捨て去る覚悟でこの大会に望みそして勝利を物にしたのだ…

彼は日本クラス別７０キロ級王者とともに、この年バンコクで行われるアジアボディービル選手権の日本代表の座を手にした…
同選手権は大河が何度も挑みあと一歩で優勝を逃し続けた彼の否日本ボディービル界念願のタイトルであった。
ところが、なんと１０月に行われたこの大会において宮本護は、日本人として久しぶりの優勝を飾ったのだ…
２位以下に大差をつける、まさに圧勝であった。
この快挙に日本ボディービル界は大いに沸き返った。

そして…………

１０月２２日早朝…

バンコク市街からドン，ムアン国際空港を結ぶ高速道路に於いて、道路を逆走して来た乗用車と、
大型路線バスが正面衝突を起こした。
幸いバスの乗客に重傷者は出なかったが、乗用車は大破し乗員２人は即死だった…
乗用車はレンタカーであった。

この日、「タノムサク，シスホーベー」は、電話で叩き起こされた…

全く月曜日の早朝からついてない…
夕べはボディービルの大きな大会を観戦した後、仲間数人と夜遅くまでシーハービールを痛飲した…
タノムサクが制服に着替え現場に到着した頃は、すでに陽が昇っていた…

『日本人の男女らしいぜ…』

仲間から被害者のパスポートを受け取ったタノムサクは、首を捻った…
はて？この男の顔、確か何処かで…
そうだ！夕べ見たばかりだ！ボディービル会場で…

確か…ステージの上で…

゛ボディービルアジアチャンピオン、夫婦で謎の交通事故死！高速道路を逆走！゛

このニュースはたちまち日本にも伝わり、一般マスコミまでもがこぞって取り上げた…

『高速道路の入口を間違えたのか？』、『無理心中か？』あるいは『何か薬物を使用か…？』

さまざまな憶測が飛び交った…

謎は深まるばかりであったが今年７月頃、２人の間で離婚話が持ち上がっていた事は事実らしい…

だがこの話題も３日も持たなかった…
マスコミの関心は、新しい内閣の組閣に移り国民の話題は辞職した前総理の汚職疑惑に集中した…

しかし一方ボディービルファンの間で彼の存在は日増しに大きくなって行った…
゛彗星の如く現れ彗星の如く去って行ったカリスマボディービルダー゛
まさにミステリアスな彼の最期と相まって人々は彼の生き様に魅了された。
彼は自らの生命と引き換えに伝説のボディービルダーとなったのだ。

八木道夫は、大河実涙の復活劇をしっかりと見届けていた。
彼は今や先輩中島梓を押し退けて『マッスルマガジン』のエース記者に成長していた。
中央の選手ばかりでなく、地方に埋もれている人材にまで丁寧に取材して回る…彼の姿勢は多くの読者の共感を得ていた。
それも２年前に実現した無名の地方選手２人の歴史に残る名勝負を、目の前で見た影響であった。
その勝負のレポートが彼のデビュー記事であり彼の原点でもあった。
彼は未だにあの勝負を取材出来た事に誇りを持っている。

この日のコンテストも全て無事終了し彼はロビーで編集長に結果報告の電話をしていた…
『７０キロ級、大河さんの復活です。また、２位の猪狩君の成長にも驚きました。持ち前のバルクにしっ
かりと密度をつけ最後の最後まで大河さんを苦しめてました。日本選手権が楽しみです。』

……っと、彼の前を一人の男が通り過ぎて行った…

何処かで見た顔…
『日本クラス別』程の大きな大会であれば客席にも有名人が沢山いる…
何処かで会った事のある人物に、出会ったとしても不思議ではない。

Ｔシャツにジーンズ姿であった…

帽子をまぶかに被っている…

Ｔシャツの肩、胸は大きく盛り上がり、ジーンズの太股はパンパンで今にもはち切れそうだ…

彼はそのまま会場を出て行った…

『あの人は！！』

道夫は、後輩記者に荷物を誂えそのまま後を追った…

『吉岡さんですよね！』

その分厚い背中に声を掛ける。

男は振り向いた…無精髭を蓄えたその顔は、とても穏やかだった。

２年前宮本護と激闘を演じた時のあのギラギラした表情のカケラも残ってない…

『随分と捜しましたよ。』

男は無言である…

男と最後に会ったのは宮本夫妻の葬儀以来だった。

その後男はパタリと消息を絶った…

『今何処で何をしているのですか？』

男は、話を逸す様に語った。

『大河さんも良かったけど、猪狩君も良くなっているな。』

『はい、大河さんあれから大変でした…愛弟子と姪ごさんを同時に亡くされたんですから…
でもよく立ち直ってくれました。本当に凄い人です。で… 吉岡さんは？』
『あぁ、友達のやっている運送会社を手伝っているよ。』

『そうなんですか…吉岡さん、トレーニングの方は…？』

吉岡は曖昧に微笑むだけだった…

『電車の時間があるんで行くよ。』

吉岡は背中を向けて歩き出した…

八木は切なさで胸がいっぱいになった…

涙がこぼれそうだった…

堪え切れず吉岡の背中に向かって叫んだ…

『もう１度、もう１度ステージに戻って来て下さい！！』

彼の心の叫びだった…

絶叫だった…

伝説の宮本護がライバルと認めた男……………

彼までこのままいなくなってしまう事に、耐えられなかった…

吉岡修司は振り向きもせず右手を軽く挙げただけだった…

友よ…あれから２年が経った…

友よ…結局最後までお前に勝つ事が出来なかった…

友よ…あの日お前が辿り着いた場所から、一体何が見えたんだ…

友よ…俺には結局、最後まで見る事が出来ないのだろうか…

友よ…友よ…友よ…

いつの間にか西の空に夕陽が沈もうとしていた…

街の色が序々に橙色に染まっていく……

２年後…『日本ボディービル選手権』遂に小内英雄の連続優勝の記録が、１５回でストップした…

止めたのは、大河実でもなく猪狩一宏でもなかった…

吉岡修司という無名の選手だった…（了）